電能在生產、傳送、使用中比其他能源更易于調控，因此，它是較理想的二次能源。發電在電力工業中處于中心地位，決定著電力工業的規模，也影響到電力系統中輸電、變電、配電等各個環節的發展。到20世紀80年代末，主要發電形式是火力發電、水力發電和核能發電，三者的發電量占全部發電量的99%以上。火力發電因受煤、石油、天然氣資源以及環境污染的影響，全世界范圍而言，在80年代所占比重由70%左右降至64%左右；水力發電因工業發達的水資源開發已近90%，故所占比重維持在20%左右；核能發電的比重則呈上升趨勢，到80年末已超過15%。這反映出隨著石化燃料的短缺，核電將越來越受重視。
